安室奈美恵（４０）が来年９月１６日での引退を発表したことを受け、大みそかの「ＮＨＫ紅白歌合戦」に集大成の大トリ出場を果たすことが確実になった。９回連続出場となった０３年以来、１４年ぶりの大舞台が劇的引退の記念碑となる。

　安室は９５年「ＮＨＫ紅白歌合戦」に初出場。ロングブーツ、ヒョウ柄など若い女性を中心にした“アムラー”旋風とともに、瞬く間に年末の顔となった。

　産休を控えた９７年は紅組トリで「ＣＡＮ　ＹＯＵ　ＣＥＬＥＢＲＡＴＥ？」を歌唱。翌９８年の紅白では同じ曲で公の場に復帰を果たし、歌手別最高の瞬間視聴率６４・９％（関東地区、ビデオリサーチ調べ）を記録。関係者は「安室にとって紅白は大ブレークから結婚、出産まで、人生の節目をともにした存在」とその特別さを語る。

　以後、０３年まで毎年出場を続けることになるが、０２年にＺｅｅｂｒａ（４６）らと組んだプロジェクトをきっかけにＲ＆Ｂやヒップホップ志向を固めた安室は、０４年からは紅白をシンボルとした日本のミュージックシーンから、明確に一線を引くことになる。

　日本の中でのトップシンガーから、ビヨンセ（３６）やクリスティーナ・アギレラ（３６）ら、世界に通用する歌って踊れる「ディーバ」への飛躍を明確な目標とし、以降は事務所からの独立をはじめ、信じた道へと歩みを進めてきた。

　そんな安室が、昨年のＮＨＫリオ五輪・パラリンピックのテーマソング「Ｈｅｒｏ」を手掛けたときに取り沙汰され始めたのが、４０歳での引退だった。「五輪テーマの提供は、日本と世界との懸け橋に足る存在になれたという自負」と関係者は語る。それでも昨年、ＮＨＫの三顧の礼にもかかわらず、安室は紅白の舞台を踏まなかった。そこには「本当に、思い入れの舞台に立つのは来年と、心に誓っていたのでは」とＮＨＫ関係者は証言する。

　ＮＨＫは、引退がホームページで告知されるのとほぼ同時に真っ先にニュース速報を流した。これから１年、あらゆる集大成を遂げる道程に紅白はある。今年が歌手として最後の大みそか。「伝説の歌姫」となる中で、安室が出るべき場所は「大トリ」しかない。

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